龍興四年夏
自從李式被父親誠(chéng)王委任為云州大都督以來(lái)，他便在云州勵(lì)精圖治、潛心經(jīng)營(yíng)。
一方面他加緊訓(xùn)練精兵，清剿匪患，保境安民，并在康城至澤州府一線建立無(wú)數(shù)營(yíng)壘要塞，與靈州軍長(zhǎng)期對(duì)峙，以確保云州的安全。
另一方面，他積極安撫流民、鼓勵(lì)耕種、與民休養(yǎng)；在面對(duì)云州的各大門閥豪族時(shí)，李式分而治之，借助自身背景，對(duì)聽(tīng)從揚(yáng)州軍的門閥禮遇有加，對(duì)那些小動(dòng)作不斷的門閥則以予以壓制，以維持整個(gè)云州的穩(wěn)定，并不斷征辟各郡的名士及能人為已所用，不斷擴(kuò)充自身的實(shí)力。
短短兩年時(shí)間，云州在李式的治理下，基本讓各郡的匪患絕盡，大多百姓也不再流離失所，之前因?yàn)閼?zhàn)亂而大量荒廢的農(nóng)田，也都重新開(kāi)始耕種，整個(gè)云州逐漸進(jìn)入一個(gè)相對(duì)穩(wěn)定的發(fā)展時(shí)期。
不過(guò)即便如此，云州依然存在大量門閥豪族通過(guò)兼并土地，殘酷壓榨百姓的情況，雖然李式曾建議父親強(qiáng)力清理云州門閥勢(shì)力，以平緩云州各地門閥與百姓的緊張關(guān)系。
但作為揚(yáng)州門閥出身的誠(chéng)王李亨并不同意，因?yàn)闂铋y的立業(yè)之本就是依靠各地的門閥勢(shì)力，若行此事則牽一發(fā)而動(dòng)全身，不可不慎重。在沒(méi)有萬(wàn)全的準(zhǔn)備之前，誠(chéng)王李亨并不愿意或者說(shuō)是不敢去捅這個(gè)馬蜂窩。要知道這些年揚(yáng)閥之所以能如此迅速地壯大起來(lái)，其背后離不開(kāi)各地門閥豪族的大力支持。
此事最后也只能不了了之。
平城東部的寧河縣，此地距離西距平城四十余里，北距山海關(guān)二百余里，是平城東部的重要門戶，也是關(guān)內(nèi)前往遼東的必經(jīng)之地，所以李坤便將此地，作為江南大營(yíng)與云州各部的集結(jié)之地。
在揚(yáng)州軍到來(lái)之前，此地已經(jīng)匯集從云州各地及西部靈州防線抽調(diào)的二十萬(wàn)人馬，他們將與世子李坤所帶領(lǐng)的十萬(wàn)揚(yáng)州軍匯合，其中云州軍團(tuán)有十萬(wàn)步軍（五萬(wàn)是原云州衛(wèi)卒改編而來(lái)）及十萬(wàn)云州鐵騎，步軍主將是誠(chéng)王二子李式的心腹韓炎，他也是揚(yáng)州軍的一員宿將。
十萬(wàn)云州騎軍的主將正是原云州降將郭宏，現(xiàn)在已被封為騎兵大將軍，官居正三品的實(shí)權(quán)武將，而遼東之地本就是他的老家，這些年一直惦記著出關(guān)打回家鄉(xiāng)，如今數(shù)十萬(wàn)大軍齊聚他也是意氣風(fēng)發(fā)。
在通常情況下，按照行軍操典的規(guī)定，在互不統(tǒng)屬的大軍團(tuán)需要互相配合作戰(zhàn)時(shí)，為了便于主帥與其他將領(lǐng)間熟悉彼此戰(zhàn)術(shù)思想，同時(shí)也需讓各部大軍一起統(tǒng)整統(tǒng)訓(xùn)。一般大軍都需合練至少半月時(shí)間，以提高整體配合的默契度，但因主帥李坤急于出兵，故各軍團(tuán)只合練了五日，之后就要北上遼東。
此次遼東戰(zhàn)事，按照父親誠(chéng)王的意思，這次討伐回紇部是世子李坤領(lǐng)軍為帥，李式不必領(lǐng)軍出征，只要做好后勤糧草等輜重的運(yùn)送事務(wù)即可，本來(lái)這次遼東戰(zhàn)事，就是誠(chéng)王李亨給自己長(zhǎng)子李坤積累軍中資歷，讓他樹(shù)立軍中威望的一個(gè)手段而已，自然不能讓軍事能力出眾的李式，去搶了他大哥的風(fēng)頭。
李式也深知父王的用意，干脆以公務(wù)繁忙為由，也不去寧海見(jiàn)大哥李坤，便讓郭宏及韓炎領(lǐng)大軍前來(lái)匯合，李坤自然也樂(lè)得如此。
七月初三十萬(wàn)大軍在海寧稍作休整合練后，后便從海寧北上前往山海關(guān)，相比之前北上的十萬(wàn)大軍，此時(shí)揚(yáng)州軍的軍勢(shì)極盛，綿延數(shù)十里，旌旗似云，刀槍如林，步軍一個(gè)方陣接著一個(gè)方陣，騎軍一個(gè)大隊(duì)連著一個(gè)大隊(duì)，大軍浩浩蕩蕩向北而去，揚(yáng)州軍的這次北征也是自景福北征以來(lái)，中原王朝對(duì)回紇部發(fā)動(dòng)最大的一次征伐。
而遠(yuǎn)在遼東的回紇部首領(lǐng)，也早就收到了揚(yáng)州軍即將進(jìn)軍遼東的情報(bào)。
早在龍興二年，在譚朗幫助下回紇部就建立了自己的諜報(bào)機(jī)構(gòu)，他們用大量金錢收買漢人中的部分商人，以及部分對(duì)楊閥不滿的豪族門閥，逐步組建了一個(gè)頗具規(guī)模的情報(bào)網(wǎng)，雖然無(wú)法與墨云軒及暗衛(wèi)這類頂尖的諜報(bào)機(jī)構(gòu)相提并論，但在譚朗的精心運(yùn)作下，還是完成了對(duì)云州大部的布局與諜報(bào)刺探，所以當(dāng)六月初揚(yáng)州軍渡過(guò)靈水后，回紇部就很快得到了消息。
在收到揚(yáng)州軍北上討伐的情報(bào)后，回紇內(nèi)部面對(duì)揚(yáng)閥的軍事行動(dòng)就分成了兩派，一派是主張撤回漠北草原的保守派，另一派則不想舍棄遼東這塊豐饒的領(lǐng)地，要跟揚(yáng)州軍大戰(zhàn)一場(chǎng)的主戰(zhàn)派。
兩派為到底是該進(jìn)還是該退，爭(zhēng)論不休，后面隨著獲得情報(bào)越來(lái)越詳細(xì)，面對(duì)揚(yáng)州軍的強(qiáng)大軍力，慢慢地主張退回草原的保守派，漸漸占據(jù)了多數(shù)。
草原人的內(nèi)部有這種爭(zhēng)執(zhí)與內(nèi)心的波動(dòng)，還要感謝漢人的老祖宗們，自從草原人被前漢武帝發(fā)動(dòng)的數(shù)次北伐之戰(zhàn)后，就被徹底打斷了脊梁，此后數(shù)百年來(lái)每每與中原漢人展開(kāi)大戰(zhàn)，草原人大多是大敗虧輸。不說(shuō)遠(yuǎn)的，最近的就是發(fā)生景福二年的靈州之亂，回紇部大軍在此役中就被云州鐵騎大敗，損失極為慘重，甚至差點(diǎn)都動(dòng)搖了阿史那步綽的可汗之位。
中原漢人的鐵血?dú)⒎ソo草原人內(nèi)心之中，已經(jīng)留下了巨大的陰影，在這些草原部落的大小首領(lǐng)及貴族祭司們看來(lái)，回紇部落在漢人邊境打打秋風(fēng)，弄點(diǎn)油水就跑才是最好的戰(zhàn)略，要想正面對(duì)抗強(qiáng)大的漢人大軍，那是吃力不討好的事情，弄不好還會(huì)搭上自己的老命。
所以保守派都主張避開(kāi)揚(yáng)州大軍的鋒芒，先回草原享用豐美的草場(chǎng)及羊群，等冬天來(lái)了再來(lái)劫掠一番，畢竟在占領(lǐng)遼東之后，他們已經(jīng)搜刮到了數(shù)不盡的財(cái)富，足夠自己享用很多年，何必冒著掉腦袋的風(fēng)險(xiǎn)，跟漢人大軍正面死磕。
而主戰(zhàn)派則多是草原各部的青壯將領(lǐng)，他們渴望戰(zhàn)功，渴望恢復(fù)先祖的榮光，也渴望獲得更多的領(lǐng)地，他們自詡為草原上最強(qiáng)大的勇士，若是背對(duì)敵人不戰(zhàn)而逃，在他們看來(lái)是極為可恥的行為，死后靈魂都無(wú)法進(jìn)入長(zhǎng)生天，不過(guò)這些青年將領(lǐng)的權(quán)勢(shì)，卻遠(yuǎn)不如各個(gè)部落的大小首領(lǐng)及貴族祭祀們，議政時(shí)處于明顯的弱勢(shì)。
隨著揚(yáng)州軍不斷北上，兩派的爭(zhēng)論也更加激烈。
當(dāng)六月下旬，回紇部得到了揚(yáng)州軍三十萬(wàn)大軍在寧海會(huì)合的消息后，兩派的爭(zhēng)論也到了到達(dá)了頂峰，作為可汗阿史那步綽也明白：必須要做出決斷了。